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2002年夏天，在米盧的帶領下，國足第一次也是迄今為止的唯一一次登上世界杯的舞臺，在首場比賽中，孫繼海上半場就因傷離場并缺席了余下的全部比賽，國足0:2負于哥斯達黎加，第二場比賽國足0:4輸給巴西，提前一輪被淘汰，肇俊哲在比賽中擊中門框，最后一輪，中國0:3負于土耳其，楊晨擊中門框，與進球無緣。國足小組賽三場皆負，一球未進，讓“賽前進一個、得一分、贏一場”的目標成為了笑柄。

2006年德國世界杯，此前，因國足參加了韓日世界杯并在2004年奪得亞洲杯亞軍，球迷們都認為國足的春天來了。國足在外籍教練阿里漢的帶領下，參加預選賽，卻又再次發生意外，小組賽第五輪，只要戰平科威特即可確保出線，國足卻在占據優勢的情況下被對手1:0擊敗，最后一輪比賽前，國足與科威特積分相同，兩隊相互成績也相同，但科威特凈勝球比國足多兩個，最后一輪如果兩隊均取勝，則需要比拼凈勝球。結果，國足在主場7:0戰勝香港，而科威特則在主場6:1大勝馬來西亞，兩隊的凈勝球相同，但科威特因進球數多一個而排名第一，國足只能吞下出局的苦果。最后一輪的那兩場比賽，直到今天仍充滿爭議。

2010年南非世界杯，這時的澳大利亞已經加入了亞足聯，亞洲區名額也從3.5個增加到4.5個，在第一階段小組賽中，國足與伊拉克、澳大利亞、卡塔爾同組，在前五輪比賽中，杜伊科維奇執教的國足竟然三平兩負，一場未勝，提前一輪出局，只是在最后一輪無關痛癢的比賽中，客場1:0戰勝已經提前出線的澳大利亞，才避免了小組墊底。

2014年巴西世界杯,國足迎來了大牌教練西班牙人卡馬喬，第三階段20強賽，分成五個組，每組四個隊進行雙循環比賽，前兩名晉級。國足在前四輪比賽中，先僅以一球小勝新加坡，然后客場敗給約旦，又遭伊拉克雙殺，提前兩輪出局，無緣十強賽，這也是國足連續三屆預選賽無緣最后階段比賽。

2018年俄羅斯世界杯，國足在法國教頭佩蘭的帶領下參加預選賽，在第二階段小組賽中，主客場均與香港0:0戰平，客場又負于卡塔爾，這直接導致佩蘭下課，隨后高洪波接手國足，最后一輪國足2:0擊敗已經提前出線的卡塔爾，并依靠其他組球隊的“幫忙”，才僥幸以四個成績最好的小組第二名身份進入最終的十二強賽。在十二強賽首場比賽中，國足在先丟3球的情況下，連扳兩球，客場2:3憾負韓國，主場0:0戰平澳大利亞，這兩場比賽結果都不算太壞，但在第三輪比賽中，因為門將的巨大失誤，國足主場輸給了敘利亞，教練和隊員的信心都遭受了沉重的打擊，第四輪心態已近崩潰的國足客場0:2完敗烏茲別克斯坦，出線希望渺茫。

接著高洪波下課，已經在中超執教多年的世界名帥意大利人里皮接手國足，在接下來的比賽中，國足在主場全場占據優勢的情況下0:0平卡塔爾，然后以1:0戰勝了已多年未在正式比賽中贏過的韓國，讓患“恐韓癥”已久的國足隊員和球迷們陷入了瘋狂。接下來的三輪比賽，國足在客場0:1小負伊朗，客場2:2戰平敘利亞，主場1:0戰勝烏茲別克斯坦，將懸念一直保持到了最后一輪。最后一輪比賽，國足客場2:1戰勝卡塔爾，但由于競爭對手也都取得了分數，國足與第三和第四名都差了1分，最終還是被淘汰出局。但里皮接手后的國足煥然一新，讓球迷們對下一屆預選賽充滿了希望。

很快，時間來到了2019，國足再一次踏上世界杯預選賽的征程，里皮治下的國足，讓球迷們滿懷期待，然而，這次國足再一次讓球迷們大跌眼鏡。在第二階段小組賽中，國足先在客場被菲律賓逼平，接著又在客場1:2負于敘利亞，這場比賽后，里皮憤而辭職，曾經在廣州恒大給里皮做過助手的李鐵接手國足，又是同樣的劇情，國足在最后一輪戰勝了已經提前出線的小組第一敘利亞，最終才以五個成績最好的小組第二名身份進入十二強賽。

在十二強賽前，多名歸化球員被選入國足，國足實力大增，又再一次燃起了球迷們的希望。然而當十二強賽結束，國足的積分鎖定在6分，戰績為可憐的1勝3平6負，僅比墊底的越南隊多2分。而且，國足在做客越南時，1比3輸給對手，讓范大將軍多年前的預言成真。其實無法進軍卡塔爾，不是讓球迷最絕望的，看一看國內聯賽和青訓的現狀，再看一下亞洲各國足球進步的速度，可以毫不夸張的說，國足在近十年內甚至二十年內，都幾乎不可能有進入世界杯的希望。在未來的很多年內，能進入到預選賽的最后一輪，與日韓澳伊這些亞洲一流強隊真刀真槍的拼一拼，也許就是國足的世界杯了。

從1982年到現在，已近四十年，國足教練換了一個又一個，國足隊員換了一批又一批，中國足球的水平卻沒有質的變化，甚至不進反退，從亞洲一流球隊淪為二流和三流之間，這到底是什么原因？是教練的問題？是球員的問題？還是體制的問題？這值得每一個真正關心中國足球的人認真思考。