媒體人馬德興消息，從下屆世預賽開始，亞洲區最終階段預選賽可能會增加至18隊，總體的預選賽賽制也可能會隨之發生一定的變化。

報道稱，針對2026年世界杯亞洲代表隊數量增加至8.5個的實際情況，在全新的競賽周期中，亞足聯競賽方面的專家們提出的設想是將“12強賽”變成“18強賽”，以此吸引亞洲各國和地區對世預賽投入更高的關注度。至于18強的產生方式，亞足聯已經擬定了兩個草案，供亞足聯下屬會員協會展開討論。

第一套方案

第一階段先由排名靠后的弱隊展開一輪淘汰賽。與2018年以及2022年兩屆世界杯亞洲區第一階段比賽相類似。根據抽簽前的國際足聯最新排名情況，亞洲排名靠后的球隊先進行一輪主客場制淘汰賽，勝者加上排名靠前的隊伍共36支，參加第二階段比賽。

第二階段由前兩屆的“40強賽”變成“36強賽”。36支隊伍分成九個小組、每組4隊，以主客場制進行，按照積分排定座次。每個小組的前兩名出線，進入第三階段“18強賽”。

第三階段由前兩屆的“12強賽”變成“18強賽”。這18支球隊將分成三個小組、每組6隊，以主客場制進行，按照積分排定座次。每個小組的前兩名出線，直接進軍世界杯決賽階段比賽，產生6支出線隊。而每個小組的第三、第四名則將獲得第四階段附加賽資格；小組第五、第六名則直接被淘汰。

第四階段附加賽中，三個小組的第三、第四名共六支球隊再按照國際足聯最新排名進行分組抽簽，6隊分成兩個小組，每組3隊，以主客場制按照積分排名座次。兩個小組的第一名成為亞洲區第七、第八支出線隊；兩個小組的第二名則再展開一輪主客場制淘汰賽，以爭奪0.5個席位、參加跨洲附加賽。

第二套方案

將第一套方案中的第一階段與第二階段合并，即目前亞足聯下屬46個會員協會一起參賽。(注：2020年新加入亞足聯的北馬里亞納足協尚未正式成為國際足聯會員，因而沒有資格參加世界杯預選賽)只要排名最后的兩支球隊進行一輪淘汰賽，45隊可以分成九個小組，每個小組各5支球隊，以主客場制進行，按積分排定座次。每個小組積分前兩名的球隊共18支球隊進入到18強賽中。

之后的競賽方案與第一套基本沒有差異。

站在中國足球的角度，由于目前中國足球的整體情況不是很理想，現階段國家隊建設方面存在著嚴重的青黃不接的現象，加之核心競爭力呈現下滑之勢，讓更多的弱隊一起參與其中，每組五個隊中爭取前兩名，較每組四個隊中爭取前兩名，顯然有更高的幾率。畢竟中國足球現在所需的是穩定地進入到世預賽最后階段比賽——18強賽(即過去兩屆的12強賽)中，從而贏得發展時間與空間。所以，選擇第二套方案或許更為現實。

不過目前不管是國際足聯還是亞足聯，在2026年世預賽方面都還沒有一個明確說法，這其中還涉及到未來的亞洲杯預選賽事宜，包括亞足聯去年提出討論的亞洲國家聯賽等事宜。在國際足聯尚未提交“2025-2028年”這個周期的賽程前，一切都存在很大變數。